Gameverhaal · NexWave Games
Bully: een schooljaar vol kattenkwaad van de makers van GTA
Een schoolplein lijkt klein voor een Rockstar-avontuur. Toch geeft juist die begrenzing Bully zijn eigen karakter. Op de oorspronkelijke Europese PS2-uitgave heet het spel Canis Canem Edit. Als Jimmy Hopkins kom je terecht op Bullworth Academy, waar leerlingen hun plek bevechten en volwassenen lang niet altijd het goede voorbeeld geven. Tussen lessen en opdrachten door leer je het terrein kennen. Daardoor krijgt een schooldag dezelfde aantrekkingskracht als een stad waarin steeds iets om de hoek gebeurt.
Een nieuwe leerling op een onvriendelijke school
Rockstar introduceert Jimmy als een jongen die al van verschillende scholen is gestuurd. Op Bullworth moet hij een nieuw schooljaar zien door te komen. De officiële beschrijving draait om zijn plaats op de sociale ladder: omgaan met pestkoppen, rivalen en de keurige buitenkant van een school waar achter de schermen veel misgaat.
Dat levert een duidelijk uitgangspunt op zonder dat je de afloop hoeft te kennen. Jimmy is oud genoeg om regels uit te dagen, maar bevindt zich tegelijk in een wereld die door volwassenen wordt bepaald. De school zorgt zo voor herkenbare conflicten en een heel eigen schaal van problemen.
De klok geeft de dag een ritme
Bully gebruikt een schooldag als structuur. Lessen en afspraken krijgen een plaats op de kaart, terwijl de klok blijft lopen. Dat maakt verkennen net iets spannender. Een omweg kan aantrekkelijk zijn, maar je hebt ook bezigheden waarvoor je op een bepaald moment ergens moet zijn.
Die afwisseling helpt het terrein vertrouwd te maken. Je keert terug naar herkenbare plekken en leert routes kennen. Daardoor ontstaat een andere band met de omgeving dan bij een kaart waar je steeds alleen langs nieuwe gebieden reist. Een klein schoolterrein kan veel betekenis krijgen wanneer je er dagelijks beslissingen neemt.
Lessen horen bij het spel
In de oorspronkelijke Scholarship Edition-handleiding worden de lessen gepresenteerd als activiteiten waar Jimmy iets aan heeft. Het rooster omvat onder andere Engels, kunst en gym; deze uitgebreide uitgave bevat daarnaast extra vakken. De precieze inhoud hangt dus samen met de editie die je speelt.
Het interessante ontwerpidee is dat de school ook werkelijk als school functioneert. De lessen onderbreken het avontuur en geven het tegelijk vorm. Je hoeft geen liefhebber van echte schoolroosters te zijn om de afwisseling te waarderen. Een korte activiteit in een lokaal kan een heel andere concentratie vragen dan een opdracht buiten.
Kattenkwaad heeft gevolgen
Je kunt op het terrein rondlopen, met anderen omgaan en problemen veroorzaken. De handleiding beschrijft een meter die oploopt bij wangedrag; toezichthouders letten daardoor sterker op Jimmy. Het spel maakt dus zichtbaar dat zijn gedrag een reactie oproept. Even iets uitproberen kan het vervolg van je route veranderen.
Daar zit een belangrijk deel van de humor. De bekende spanning tussen iets willen doen en mogelijk betrapt worden krijgt een overdreven vorm. Je kijkt daardoor anders naar een gang, een schoolplein of een groep leerlingen. De plek krijgt betekenis door de regels en personages die er samenkomen.
Een vertrouwde Rockstar-opzet op een andere schaal
De afwisseling tussen verhaalopdrachten en vrij rondkijken maakt Bully toegankelijk voor spelers die graag zelf hun tempo bepalen. Het onderwerp geeft die vrijheid een bijzondere vorm. Een reputatie, een les of een rivaliteit kan tijdelijk de belangrijkste zaak van de wereld lijken, precies zoals op een school gebeurt.
Voor een nieuwe speelronde is het de moeite waard om niet uitsluitend de hoofdopdrachten te volgen. Bekijk de omgeving en besteed aandacht aan het dagelijkse ritme. Zo krijgt Bullworth de kans om meer te worden dan de achtergrond van het verhaal. De school zelf is een groot deel van wat je aan Bully kunt onthouden.